В 1931 г. французский генерал медицинской службы Джорж Сант-Нол основал в Париже организацию "Ассоциация Женевских зон", которая в последствии была преобразована в Международную организацию гражданской обороны. Под понятием "Женевские зоны" имелись в виду нейтральные зоны или открытые города, в которых в военное время могли бы найти убежище некоторые категории гражданского населения (женщины, дети, больные и пожилые люди).
Идея основателя "Женевских зон" заключалась в создании во всех странах хорошо обозначенных безопасных зон или районов на постоянной основе и признанных таковыми еще в мирное время двусторонними или многосторонними соглашениями. В 1935 г. по инициативе "Ассоциации Женевских зон" французский парламент единодушно одобрил резолюцию, в которой предложил Лиге Наций изучить возможности создания в каждой стране, в соответствии с соглашениями ратифицированными Лигой Наций, районов, мест и зон, которые в случае военных конфликтов могли бы быть ограждены от военных действий и не использовались бы в военных целях.
В 1937 году Ассоциация была переведена из Парижа в Женеву и преобразована в Международную ассоциацию по защите гражданского населения и исторических зданий в военное время. Друг и соратник генерала Генри Джорж возглавил Ассоциацию и стал её Генеральным секретарем. Именно по инициативе Генри Джоржа Ассоциация смогла создать для некоторых категорий населения нейтральные зоны в период Гражданской войны в Испании (1936 г. Мадрид и Бильбао) и во время конфликта между Японией и Китаем (1937 г. Шанхай и Нанкин). Не смотря на то, что этот опыт оказался относительно небольшим, была продемонстрирована реальность существования безопасных зон для мирного населения.
В течение двадцати лет со дня создания Международная ассоциация Женевских зон пыталась воплотить идею о подготовке и создании в мирное время мест для размещения беженцев - "безопасных зон", которые признавались бы всеми сторонами в рамках Гуманитарного закона, изложенного в Женевских конвенциях от 12 августа 1949 г.
Используя защиту, предоставленную Женевскими конвенциями, Секретариат "Женевских зон" приступил к изучению и подготовке потенциальных безопасных зон.
Совместно с правительствами различных европейских стран разрабатывались планы эвакуации населения в безопасные районы. Обмен идеями и опытом планирования оказался полезным и необходимым. В 1954 г. в Берлине прошла Международная конференция по защите гражданского населения в военное время путем создания и признания нейтральных зон и открытых городов. В истории Международной организации гражданской обороны (МОГО) эта конференция известна как "Первая Всемирная конференция по гражданской обороне". Следуя резолюциям Берлинской конференции, Ассоциация предприняла попытку распространить среди стран принцип заблаговременной подготовки районов для беженцев. Проводились консультации с национальными учреждениями и организациями гражданской обороны, которые были созданы в странах перед лицом угрозы нового крупномасштабного конфликта.
В июле 1956 г. "Информационный бюллетень Женевских зон" вышел под заголовком: ГРАЖДАНСКАЯ ОБОРОНА. В редакционной статье Ассоциации говорилось: "Деятельность Организации Женевских зон в области защиты детей, женщин, стариков и инвалидов в случае войны совпадает с задачами развивающихся национальных органов гражданской обороны в различных странах... Мы продолжаем развивать идею эвакуации гражданского населения в безопасные места, известные под названием "Женевские зоны", разрабатываем планы для этих зон и распространяем мероприятия гражданской обороны на международном уровне, т.е. являемся связующим звеном между различными национальными организациями гражданской обороны".
Вторая международная конференция по гражданской обороне состоялась в 1957 г. во Флоренции. В ходе этой встречи делегаты поручили Международной ассоциации Женевских зон расширить свою деятельность на все вопросы, связанные с защитой населения и окружающей среды, и реорганизовать Ассоциацию в международную организацию по проблемам гражданской обороны.
В январе 1958 г. Международная ассоциация Женевских зон (неправительственная организация) была преобразована в Международную организацию гражданской обороны с новым статусом, позволяющим принимать в члены - правительства, общества, ассоциации, отдельные лица. Задачи Организации были значительно расширены: наряду с продолжением деятельности по безопасным зонам для беженцев, Организация была обязана установить связи между национальными организациями гражданской обороны, стимулировать исследования в области проблем защиты населения, обеспечивать распространение имеющегося опыта и координировать усилия в деле предотвращения бедствий, готовности к ним и проведения необходимых мероприятий.
На международной конференция по радиологической защите в 1966 г., на которой страны-члены МОГО огласили и одобрили текст Устава, который позволил Организации получить статус межправительственной организации. Данный Устав стал фактически международной конвенцией, дающей право странам становиться членами Организации путем направления в депозитарий Организации документов о принятии Устава.
В Уставе определены главные задачи Организации: "Интенсификация и координация во всемирном масштабе разработки и совершенствования организации, средств и методов предотвращения и сокращения последствий, вызванных стихийными бедствиями в мирное время или применением оружия в случае конфликта". Устав вступил в силу 1 марта 1972 г. по решению Первой Генеральной Ассамблеи стран-членов Организации. В 1975 г. данный Устав был зарегистрирован в Секретариате ООН в Нью-Йорке и опубликован в Сборнике соглашений ООН. 10 марта 1976 г. между МОГО и правительством Швейцарии было подписано соглашение о предоставлении МОГО юридического статуса международной организации, базирующейся    в Швейцарии.
Устав 1966 г. возложил на Организацию ряд задач по продвижению на международном уровне идей обеспечения безопасности населения и собственности при любых видах бедствий. МОГО стала объединять национальные организации, занимающиеся вопросами гражданской обороны. Следует отметить, что Генеральная Ассамблея ООН в своей Резолюции № 2034 от 1965 г. призвала "правительства создать соответствующие планирующие и исполнительные органы, которые могли бы учитывать местные условия, определять объемы и характер требуемой помощи и управлять спасательными операциями".
Используя юридическую основу, свой статус и международный Гуманитарный закон, руководящие органы МОГО проводили и проводят всеми доступными способами политику пропаганды знаний и средств по проблемам предотвращения, готовности и действиям в период бедствий. Было организовано одиннадцать Всемирных конференций по гражданской обороне (Берлин 1954, Флоренция 1957, Женева 1958, Монтре 1961, Женева 1963, Женева 1972, Каракас 1974, Тунис 1978, Рабат 1980, Амман 1994, Пекин 1998).
Прием в члены Организации открыт для всех государств.
В настоящее время членами Организации являются:
50 государств членов МОГО;
16 государств наблюдателей МОГО;
13 ассоциированных членов.
Работа МОГО организуется Генеральной Ассамблеей, Исполнительным советом и Секретариатом.
Генеральная Ассамблея является высшим органом Организации и состоит из делегатов, представляющих государства-члены. Каждое государство-член предоставлено одним делегатом. Ассамблея собирается на очередные сессии с интервалом, не превышающим два года, и в случае надобности - на специальные сессии. Специальные сессии созываются по просьбе Совета или большинства государств-членов. Ассамблея на каждой очередной сессии выбирает страну, в которой состоится следующая очередная сессия, причем Совет впоследствии определяет место проведения сессии. Место проведения специальной сессии определяется Советом. Ассамблея избирает председателя и заместителя председателя, а также других членов президиума в начале каждой очередной сессии. Эти лица сохраняют свои полномочия впредь до избрания их преемников.
Исполнительный совет является исполнительным органом Организации. Принимая во внимание справедливое географическое распределение, Ассамблея устанавливает количества членов Исполнительного совета и избирает тех членов, которым предоставляется право назначать своих представителей в Совет. Члены Совета избираются сроком на четыре года,
половина членов переизбирается каждые два года. Совет проводит свои заседания не реже одного раза в год и определяет место проведения каждого своего заседания. Совет избирает своего председателя и заместителя председателя из числа своих членов.
Секретариат Организации состоит из Генерального секретаря и такого технического и административного персонала, который может потребоваться для работы Организации. Генеральный секретарь назначается Ассамблеей по представлению Совета на условиях, определяемых Ассамблеей. Генеральный секретарь является главным техническим и административным должностным лицом Организации. Генеральный секретарь по должности является секретарем Ассамблеи и Совета и присутствует на всех комиссиях Организации. Генеральный секретарь ежегодно составляет и представляет Совету финансовые отчеты и бюджетные сметы Организации.
МОГО устанавливает эффективные отношения и тесное сотрудничество с такими межправительственными и неправительственными организациями, с которыми это может оказаться желательным. Любое официальное соглашение, заключенное между организациями, подлежит утверждению Исполнительным советом.
В последние десятилетия деятельность МОГО все больше связана с проблемами мирного времени, что позволяет скорее говорить о гражданской защите населения, чем о гражданской обороне.
При этом следует учитывать, что лексически используемые в названиях национальных служб термины «Civil Protection » или « Civil Defence » имеют национальные службы гражданской обороны (защиты) вне подчинения национальных министерств обороны. В среднем только 6 стран из 30 имеют подчиненные министерствам обороны службы гражданской обороны; большинство служб гражданской обороны (защиты) стран-участниц МОГО, представляющих Африку и Азию, создавалось по образу и подобию служб своих бывших метрополий, не особенно вдаваясь в смысловую нагрузку названия службы — защита или оборона.
Аналогичные тенденции, особенно после окончания периода холодной войны, прослеживаются и в других странах. Это нашло свое отражение в Амманской декларации, одобренной десятой Всемирной конференцией по гражданской защите, которая была организована МОГО. В ней предлагается дальнейшее расширение значения термина «гражданская оборона», использование его для обозначения соответствующей деятельности, как в военное, так и в мирное время.
В последние годы наметилась отчетливая тенденция к постепенному переходу от термина «гражданская оборона» к термину «гражданская защита», что связано со значительной переориентацией большинства национальных и международных организаций, занимающихся данными вопросами, с задач военного характера на чрезвычайные ситуации мирного времени и оказание гуманитарной помощи в случае их возникновения.
Политические изменения, произошедшие в последние годы на международной арене, и совершенствование задач, возлагаемых на органы
гражданской обороны (как национальные, так и коалиционные), постепенно оказывают влияние и на движение этих организаций в сторону термина «гражданская защита».
Прежде всего, речь идет о большинстве стран Западной, Центральной и Восточной Европы, где этот переход в целом уже завершен.
В связи с 25-летием МОГО была учреждена медаль МОГО.
Российская Федерация является членом МОГО с июня 1993 года. Представлять Россию в этой международной организации, Правительством Российской Федерации поручено Министерству Российской Федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий.
Российская Федерация в лице МЧС России активно участвует в международной деятельности МОГО. Оценка положения дел в области сотрудничества МЧС России с этой организацией позволяет подтвердить необходимость укрепления отношений Российской Федерации с МОГО.
В 2011 году по линии МЧС России, в дополнение к традиционным механизмам оказания гуманитарной помощи зарубежным государствам в рамках Концепции участия Российской Федерации в содействии международному развитию (поручение Президента Российской Федерации от 14 июня 2007 г. № Пр-1040), проводилась активная работа по реализации российских донорских взносов в фонды международных организаций с использованием многостороннего механизма содействия международному развитию (СМР), которое в числе прочего предполагает оказание гуманитарного содействия зарубежным государствам в различных формах (продовольственная помощь, гуманитарное разминирование, подготовка кадров, техническая помощь и др.).
В соответствии с установками российского руководства за счет целевых российских взносов в фонд Международной организации гражданской обороны осуществлялись следующие проекты содействия в области гуманитарного разминирования:
в Сербии - выполняется пятилетняя программа разминирования на период 2008 - 2012 годов, которая главным образом ориентирована на обеспечение реализации российско-сербских энергетических проектов. В 2008- 2011 годах отряд во взаимодействии с Противоминным центром Сербии выполнял задания по разминированию участков в районе городов Ниш и Парачин, через которые планируется прохождение будущей трассы газопровода «Южный поток». За этот период отрядом очищено и передано сербским властям около 2,7 млн. кв. м территорий. В ходе работ обнаружено и уничтожено свыше 2,0 тыс. неразорвавшихся боеприпасов, включая авиационные бомбы, артиллерийские снаряды и другие типы ВОП. При этом последние дна года отряд функционирует как совместное подразделение, в котором плечом к плечу работают российские и сербские саперы;
в Ливане - в течение 2010 - 2011 годов реализован проект по оказанию помощи в разминировании, в рамках которого осуществлена поставка в страну средств и имущества  разминирования, включая современные минные тральщики;
в Шри-Ланке - за счет средств российского целевого взноса в фонд МОГО в 2010-2011 годах реализован проект содействия в разминировании северных территорий страны: ланкийцам поставлено по 100 комплектов детекторов и средств защиты сапера, а также 4 комплекта минных тральщиков.
В ноябре 2011 г, в Коломбо состоялась церемония торжественной передачи этих средств в дар ланкийской стороне с участием высокопоставленных представителей властей Шри-Ланки, руководства Посольства Российской Федерации, а также представителей МЧС России и МОГО.
Общая освоенная в 2011 году сумма по проектам разминирования по линии МЧС России составила 14,17 млн. долларов.
За счет целевых российских взносов в фонд МОГО осуществлялись проекты и по другим направлениям:
в Никарагуа - с 2011 г. реализуется трехлетняя программа содействия Никарагуа в развитии национальной системы предупреждения и ликвидации чрезвычайных ситуаций с объемом финансирования 26,550 млн. долларов. Приоритетами этой программы определены модернизация национального центра борьбы с катастрофами, а также содействие в дооснащении сил гражданской защиты страны современными средствами и технологиями, включая поставку полевых палаток, мобильных медицинских госпиталей, пожарных машин и значительного количества спасательного оборудования и специального имущества. Отдельным приоритетно значимым направлением выделяется также создание в Никарагуа Международного центра гуманитарного разминирования, нацеленного на оказание помощи нуждающимся странам региона. К настоящему времени сформирована необходимая для реализации программы договорно-правовая база, размещены заказы на производство средств и начата их поставка в страну.
В развитие данной программы в связи с обращением Президента Никарагуа Д. Ортеги по решению руководства Российской Федерации с конца 2011 г. развернут проект по оказанию Никарагуа дополнительной помощи в объеме 26,513 млн. долларов, в счет которых в Никарагуа в 2012 г. будет поставлена партия пожарных автомобилей российского производства в количестве 40 единиц и 4 комплекта полевых медицинских госпиталей.
Таким образом, суммарный объем помощи, оказываемой Никарагуа по линии МЧС России в период 2011-2013 годов, составит более 53,0 млн. долларов, что дает возможность проведения глубокой модернизации всех основных компонентов национальной системы гражданской защиты страны.
В 2011 году практическая деятельность в рамках МОГО была успешно продолжена. Являясь членом этой межправительственной организации с 1993 года, Российская Федерация в настоящее время стала крупнейшим донором МОГО, что позволяет МЧС России выполнять важнейшие проекты СМР и поддерживать профильную деятельность организации. Кроме того, МОГО является одним из ключевых партнеров МЧС России по развитию сотрудничества с государствами Ближнего Востока.
По результатам 44-ой сессии Исполнительного комитета МОГО и развернутых консультаций России - МОГО через освоение российских взносов в МОГО реализуется проект по гуманитарному разминированию в Шрн- Ланке с бюджетом 3,6 млн. долл. США, поставке стройматериалов в Киргизию для восстановления разрушенных городов ОШ и Джалал-Абад на сумму 5 млн. долл. и продовольствия в Афганистан на сумму 2 млн. долл., а также начата трехлетняя программа содействия Никарагуа в модернизации национальной системы предупреждения и ликвидации чрезвычайных ситуаций, включая создание центра гуманитарного разминирования (общий бюджет программы 26 млн. долл.).
Помимо этого, продолжается реализация совместных проектов по подготовке кадров. В частности, при административном и методическом содействии МЧС России в ноябре-декабре 2011 г. на базе Оздоровительного комплекса «Спасатель» проведен международный учебный семинар МОГО «Методология психологической поддержки в чрезвычайных ситуациях» для представителей из стран СНГ. Также обеспечено участие представителей МЧС России в международных учебных курсах «Управление в чрезвычайных ситуациях» в Казахстане (июнь 2011 г.) и «Чрезвычайное реагирование на землетрясения» в Китае (октябрь- ноябрь 2011 г.).
Резолюцией, принятой 18 декабря 1990 года, 9-я сессия Генеральной Ассамблеи Международной Организации Гражданской Обороны постановила ежегодно отмечать 1 марта Всемирный день гражданской обороны.
Всемирный день гражданской защиты преследует две главные цели:
-           привлечь внимание мировой общественности к значению Гражданской
защиты и повысить готовность населения к самозащите в случае бедствий или
аварий;
-            отдать дань уважения усилиям и самопожертвованию персонала национальных служб гражданской защиты в их борьбе с бедствиями.
Всемирный день гражданской защиты используется для организации бесед, конференций, радио и телевизионных дебатов, открытых дней, учений, пропаганды знаний по гражданской защите и демонстрации имеющихся средств и оборудования по борьбе с бедствиями.